一个成年人身体内大约由一千万亿个细胞所组成。细胞的种类非常多，形态各异。虽然它们个数多、形态不一，但是个个识大体、顾大局，有分工、有合作，工作起来有规矩。因此，学者们将人体比作“细胞王国”或者“精密仪器”，是很形象的。

“细胞王国”内，有时会出现一些不安定分子，起来“造反”，不遵循整体规律，自由泛滥，产生无政府主义，另立门户，严重破坏和危害着“细胞王国”的安全。这些不安定分子就是癌细胞。

癌细胞是怎样产生的呢？经过一百多年的科学研究认为病毒、霉菌、射线、化学的、生物的致癌剂等是癌细胞的“教唆犯”。也就是说，当健康的机体受到物理的、生物的、化学的外在刺激，体内的防御机能薄弱时，使正常细胞中的遗传物质DNA突变或变异，改变了原来的细胞生长规律，变成异类，即癌细胞。临床能够看得见、摸得着的包块或肿物，即使只有一个火柴头那么大，也已包含有三千万个癌细胞。

由于癌的潜伏期较长，大约15年左右，所以癌症患者以老年人为多。但有些癌，并非老年人“专利”，如某些母细胞癌，患者多是儿童。由于人们的工作紧张，节律加快及环境污染，有些癌症的发生偏于年轻人群。所以，保护自己、注意健康保健尤为重要。