异黄酮（isoflavones）是植物雌激素的一类，以大豆中含量最为丰富，主要有大豆苷原 （daidzein）和染料木黄酮（geinistein）两种，它们结构与雌激素相似，为含有芳香环的非类固醇化合物。大豆异黄酮在大豆中通常以没有活性的糖苷结合形式存在，只有经肠道菌群的葡萄糖苷酶分解后，形成非糖苷型异黄酮才具有生物活性。自然界中，鸡豆黄素A（biochaninA）和刺芒柄花素（formononetin）分别是大豆苷原和染料木黄酮的前体，这两种前体在肠道菌群作用下转化成大豆异黄酮：染料木黄酮可进一步代谢成对甲基酚，大豆苷原则可分解成活性更强的雌马酚（equol）和邻上甲基安哥拉紫檀素（o－DMA）。未被肠道菌群分解的结合型异黄酮个易被吸收，直接从胆汁分泌入肠道排山体外；去糖苷型的异黄酮经肝肠循环代谢，可与糖苷重新结合形成无生物活性的化合物。由于大豆中异黄酮含量受大豆种类、产地、收获季节以及真菌感染和加工过程的影响，冈此人群的摄入量差异很大。日本居民异黄酮平均摄入量约为20～30mg／d，而欧美等发达国家居民的异黄酮摄入
量较低。由于影响异黄酮代谢的首要因素是大肠的肠道菌群，其它诸如性别、膳食脂肪和纤维以及内源性雌激素水平，对异黄酮代谢也会有个同程度的影响，因此，即使异黄酮摄入量相同，不同个体血浆异黄酮浓度也有很大的差异，这可能是导致不同地厂研究者研究结果不同甚至相反的原因之一。
大豆异黄酮带有两个或三个羟基和芳香环，此结构相对稳定，易于通过细胞膜，并利于和受体蛋白以及酶结合。与雌激素相似的结构特点使异黄酮能够与雌激素受体（ER）结合，从而表现出雌激素活性和抗雌激素活性。异黄酮对机体健康的保护作用以及对疾病的预防治疗作用，大多数是由这两个重要的生物活性决定的。至于异黄酮在细胞和体内最终表现为何种活性，主要由其局部浓度、内源性雌激素水平以及组织器官的ER水平决定。异黄酮的雌激素活性很弱，一般仅为雌二醇的 1000-300000；异黄酮浓度较高时，可与雌激素竞争ER，从而表现为抗雌激素活性。大豆异黄酮的其它生物学活性包括：抗氧化活性、抑制细胞增殖和分化、抗血管生成、促进性激素结合球蛋白（SHBG）合成等。
大豆膳食对疾病发病率的影响引起人们对大豆异黄酮与人类健康的关注和深入研究，流行病学调查发现，亚洲人（尤其是日本人）乳腺癌、心血管疾病、更年期潮热的发病率明显低于欧美等国，尽管这种差异被认为与欧美的高脂膳食和亚洲的高纤维膳食密切相关，但随着研究的深入，植物雌激素（或大豆异黄酮）在这些疾病发生中的作用愈来愈引起研究者的重视。大多数学者认为大豆异黄酮摄人的差异是导致上述疾病发病率不同的主要原因。迄今为止，大量的流行病学调查、临床试验、动物实验以及体外实验，均已证实了大豆异黄酮在女性心血．管疾病、乳腺癌、更年期潮热、绝经后骨质疏松的发病和预防治疗中具有重要的作用。
心血管疾病
女性进入更年期后，由于卵巢机能衰退，体内雌激素水平合成与分泌不足，雌激素的下降会导致脂肪和胆固醇代谢夫常，使绝经女性“脂和胆固醇升高而导致心血管疾病发病率和死亡率增加。据统计，绝经女性冠心病发病率较绝经前增加2～：3倍，绝经女性使用雌激素替代疗法（ERT）后，心血管病的发病危险性下降：35％～50％。研究表明，只有雌激素活性的大豆异黄酮在女性心血管疾病发病中可能发挥重要作川。流行病学调查结果显示，美国40～69岁女性的冠心病死亡率是日本同年龄组女性的8倍。作者对资料进行细致的分析后发现，大豆蛋白对动脉粥样硬化率的降低作用可能是引起上述死亡率差异的主要原因。对l洲和发达的工业国家的冠心病死亡率进行比较也得到相似结论。但由于亚洲和欧美等国生活方式和饮食文化的巨大差异，尚不能 | 
